L’Unité d’Habitation Le Corbusier de Firminy : une utopie réalisée ?
D’après le texte d’Angèle V, élève de terminale, spécialité HIDA.
Le 30 janvier 2023, dans le cadre du programme de spécialité, la classe d’Histoire des Arts de terminale s’en est allée dans la bonne ville de Firminy pour y découvrir le quartier de « Firminy Vert » où, à la demande du maire Eugène Claudius-Petit (1953-1971), l’architecte Le Corbusier a imaginé et implanté une Unité d’habitation et une Maison de la Culture. Il est important de dire que d’autres bâtiments ou équipements visibles dans le quartier ne sont pas de Le Corbusier. C’est notamment le cas du stade et de l’église Saint-Pierre qui seront réalisés selon ses plans plus tardivement, voire des décennies plus tard (l’église n’est terminée qu’en 2006). La piscine quant à elle, dans un style corbuséen, est l’œuvre du collaborateur de Le Corbusier, André Wogenscky (1916-2004).
Revenons peut-être à la genèse du projet.
Conscient des problèmes d’insalubrité qui minent les logements appelous et nuisent aux conditions de vie des ouvriers de sa ville, Claudius-Petit veut créer un nouveau quartier pour accueillir et loger décemment toutes ces familles ; ce sera Firminy-Vert ! Pour ce faire il fait appel à un certain nombre d’architectes et urbanistes... et notamment à Le Corbusier avec lequel il avait eu l’occasion de collaborer lorsqu’il était Ministre de la Reconstruction.
Le programme d’aménagement de Firminy-Vert s’est étalé sur près de 18 ans et Le Corbusier, mort en août 1965, n’en verra pas l’achèvement, ce qui explique le rôle qui fut dès lors dévolu à Wogenscky. Son Unité d’habitation est la dernière qu’il mit en chantier, après celles de Marseille, de Berlin, de Nantes... Notons qu’elle est classée, comme la plupart des sites corbuséens du quartier, au Patrimoine mondial de l’UNESCO et qu’elle est inscrite à l’inventaire des Bâtiments historiques. Il faut dire qu’il s’agit de son plus important ensemble urbain en Europe et le second dans le monde après Chandigarh en Inde.
Notre groupe avait rendez-vous à la Maison de la Culture. Commençons donc ici notre exploration !
Dans la Maison de la Culture, l’architecte a créé différents espaces pour répondre à différents usages. Il y a par exemple une bibliothèque ou encore une salle de spectacle avec une scène où les jeunes du quartier pouvaient faire du théâtre, danser, faire de la musique ; on trouve aussi des amphithéâtres destinés aux conférences et aux cours du soir pour les jeunes du quartiers... le seul petit bémol : le confort un peu spartiate des sièges (parole de guide car personne de la section n’a voulu se sacrifier pour essayer !). Et puis, il y a un foyer qui permettait de se retrouver en toute convivialité... La Maison de la Culture est donc bien le cœur du quartier, un lieu de vie dédié aux savoirs et aux arts. Le stade la jouxte car... « Mens sana in corpore sano » ! D’une certaine manière, on retrouve bien ici l’idéal de la Maison du Jeune Homme présentée en 1935 à Bruxelles par Perriand, Léger, Jeanneret et Le Corbu !
Pour cette Unité d’Habitation, Le Corbusier a eu recours à son vocabulaire habituel : le béton brut, les couleurs primaires (jaune, vert, bleu et rouge), le plan libre, la façade libre, le toit terrasse, les verrières...
L’Unité d’habitation où nous sommes allées après avoir exploré la Maison de la Culture, est située un peu plus haut. Il nous a donc fallu arpenter les rues du quartier pour l’atteindre, ce qui nous a permis d’en saisir l’étendue et les spécificités.
L’Unité d’habitation est non seulement construite sur une hauteur mais encore, elle est surélevée, c’est-à-dire qu’elle est construite sur pilotis (encore une caractéristique de l’architecture corbuséenne !), cela pour permettre aux habitants vivant au premier niveau de pouvoir garder leur intimité... puisqu’il ne sont plus en rez-de-chaussée. Cela permet aussi à tous les habitants d’avoir de la lumière et de faciliter la circulation de l’air. N’oublions pas que Le Corbusier s’inscrit dans le courant hygiéniste !
Petite spécificité de l’unité, il n’y a qu’un seul hall d’entrée avec des escaliers et des ascenseurs prévus dès le départ. Mais attention, ne parlez pas d’ascenseurs ! Ce serait sacrilège ! En bon disciple de Le Corbusier vous parlerez, à Firminy, de « métro vertical ». Quant aux corridors des étages, il s’agit en fait de « rues intérieures ».
Arrêtons-nous dans ces « rues »... Il n’y a que très peu de lumière ; les portes (toutes aux couleurs chères à Le Corbusier – les primaires !), sont éclairées par une lanterne-veilleuse. Ces rues donnent accès à des appartements de plusieurs types, des « descendants » et des « montants », des « studios » pour étudiants ou des appartements spacieux pour les familles plus nombreuses. Car, pour Le Corbusier, l’idée était aussi que les habitants puissent changer d’appartement en fonction de leurs besoins tout en restant dans l’Unité d’habitation.
Au sommet de l’édifice, conçu comme une ville verticale, on trouve une école qui a accueilli, jusqu’au seuil des années 2000, les jeunes enfants de la Cité radieuse. En revanche, à la différence de celle de Marseille, la Cité de Firminy n’a jamais abrité de rue commerçante où l’on aurait pu trouver coiffeur, primeur, restaurant, bureau de tabac, etc.
Personnellement, j’ai trouvé cette visite très intéressante car, bien que je n’habite pas loin, je n’avais jamais visité ce quartier. Nous avons pu ainsi découvrir une nouvelle façon de penser l’urbanisme et la vie en ville, un témoignage des utopies (réalisées !) du XXème siècle. Même si de nombreux problèmes ont marqué cette Unité d’habitation, elle témoigne de l’esprit d’innovation de Le Corbusier et de sa quête d’une vie meilleure conforme aux idéaux de la modernité... « Machine à habiter » sinistre ou « Cité radieuse » ? A vous de choisir !
